바닷속에는 놀랍도록 아름다운 생태계가 존재합니다. 그중에서도 산호는 많은 해양 생물에게 쉼터와 식량을 제공하는 중요한 역할을 합니다. 마치 바닷속 휴게소와 같은 산호는 다양한 해양 생물이 몸을 숨겨 휴식을 취하고, 주변에서 풍부한 먹이를 섭취하며 허기를 달래는 장소입니다.
산호의 생태와 역할
산호는 겉으로는 바닷속에 빼곡히 자란 나무처럼 보이지만, 사실 동물입니다. 산호의 몸에는 ‘조류’라는 작은 생물체가 공생하며 살고 있습니다. 이 조류는 광합성을 통해 산호에게 양분을 공급하며, 산호는 이 양분을 통해 생존합니다. 산호의 알록달록한 색깔도 바로 이 조류가 만들어내는 것입니다.
산호의 위기, 백화현상
하지만, 최근 산호는 심각한 위기에 처해 있습니다. 지구 온난화로 인해 바다의 수온이 30도 이상으로 뜨거워지면서 산호는 ‘백화현상’을 겪고 있습니다. 바닷물이 뜨거워지면 조류는 산호 몸에 붙어 독성 물질을 내뿜기 시작합니다. 산호는 이 독을 견디지 못하고 조류를 내쫓게 되며, 조류가 떠난 산호는 색을 잃고 서서히 죽어갑니다. 전 세계 산호의 3분의 2가 이렇게 죽어가고 있습니다.
해양 생태계의 위협
산호초의 죽음은 해양 생태계 전체에 큰 위협이 됩니다. 산호는 다양한 해양 생물의 서식지 역할을 합니다. 산호를 기반으로 형성된 생태계에는 약 1,500종의 물고기가 살고 있습니다. 산호가 죽으면 이 많은 해양 생물들이 서식지를 잃게 되어 생존에 어려움을 겪게 됩니다.
뿐만 아니라, 산호초에 의존하는 관광산업과 어업도 큰 타격을 받습니다. 산호초가 죽어감에 따라 인간의 삶에도 직접적인 영향을 미치게 되는 것입니다.
해양 보호의 중요성
그린피스를 비롯한 여러 환경 단체들은 산호와 해양 생태계를 지키기 위해 30%의 해양을 보호구역으로 지정하려는 노력을 해오고 있습니다. 최근에는 글로벌 해양 조약을 통과시켜 해양 보호에 유의미한 진전을 이루었습니다.
기후 위기와 해양 보호
바다는 뜨거워질수록 그 힘을 잃습니다. 대기 중의 열과 탄소를 흡수하는 건강한 바다를 지켜내야 기후 위기를 막을 수 있습니다. 사람에게 집이 먹고 자는 가장 중요한 공간인 것처럼, 해양 생물에게도 먹고 자는 공간을 제공하는 산호는 매우 중요합니다.
산호를 보호하고 건강한 바다를 유지하는 것은 지구 생태계를 지키는 첫걸음입니다. 우리 모두가 산호와 바다를 보호하기 위해 관심을 가지고 행동해야 할 때입니다.
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